Over the past few weeks, we have revealed that pro-Saudi bots, or spammers, on Twitter, pollute various hashtags with pro-Saudi, or anti-Iranian propaganda. Today they were very active on the Arabic hashtag #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار . Translated, this means Saudi supports Egypt to the tune of one billion dollars. The first Tweet on the hashtag, from @htksa, refers to a $1.5 dollar loan to Egypt from Saudi Arabia. The injection is designed to end a dollar shortage that is stifling economic growth in Egypt.The news and hashtag was first Tweeted by Saudi Twitter (@htksa) channel, who provide updates not afraid to criticize Saudi policy.
Saudi’s generosity will presumably be something that Saudi authorities do not wish to laud. With a fiscal crisis looming and a war in Yemen, many Saudis will perhaps object to the fact $1.5 billion is going abroad, even if it is a loan. As you can see from these few tweets, initial responses before the hashtag was drowned out by bots were fairly critical, with people asking why, what with unemployment and a lack of services, money was being sent abroad.
Summary and overview of Data
The original Tweet from @htksa occurred around 8.46pm on 25th July. The sample I extracted began about 6.36 pm on 26th July, and finished at about 8.36 pm UK time. In this two hour window, which obviously began long after the original Tweet was posted, the API pulled 11, 847 Tweets. Of these Tweets, 10673 were almost certainly from bot spam accounts. That works out as about 90.1 % (1dp) of them. In terms of statistics, using the unique function in Google Sheets we can see that the 10673 Tweets came from approximately 1711 bot/spammer accounts. You can view the data here, or download it here.
The Accounts
As with previous exercises, the method here relies on discerning patterns in the data that indicate unusual activity. In terms of the accounts themselves, the following patterns exist.
- The accounts are created across a small range of dates, very unusual considering the large volume of accounts (one would expect if the accounts were human or ‘genuine’, that they would be created on random days, giving little in the way of a pattern). In 2014, accounts were created on consecutive days in April, May and June. In 2015, accounts were created only in February and March 2015. In 2016, the accounts sampled were only created in January and February. To put this into perspective, around 994 individual spam accounts in this sample were setup between between the 2nd and 19th February 2016. That’s around 58 accounts per day on average.
- They are all launched from Tweet Deck.
- As with previous examples, only accounts that were created in 2016 have full bios and banner photos. Ones created before that have no bio, and just a profile picture. The bios are generic, as are the profile pictures, which contain images harvested (presumably) from social media (See Brian Whitaker’s post). Banner images range from the random, to the bizarre, such as a picture of freshly cut oranges, or some guy on a bike. My new favourite is the account below, of a guy who clearly just wants love. (He actually looks a lot like a Sudanese friend of mine)
- Of the over 1700 accounts in the sample, all follow between 25 and 79 people, with the exception of about 5, which follow 1 or zero people (this may be a glitch if they are programmed). Older accounts actually follow less people.
- All of the accounts follow the same group of core people, which include, the satellite channel Saudi 24; and also certain local Saudi Twitter sites. I emphasize the term ‘local’ as these Twitter sites seem to spam local hashtags (such as Dammam and Qatif), presumably to drown out local news in these areas. (I will write more on these in a new post)
- There is a correlation between what day the account was created, and how many Tweets it has produced. Accounts created on 19th February, for example, have about 900 Tweets, accounts on the 6th February (picked at random) have about 1,700 tweets, accounts created on 14th June 2014 (again, picked at random) have around 4000 – 4,500 Tweets etc. The older accounts tend to have a larger discrepancy in Tweet volume, presumably due to some automation variables that have accumulated over a longer time?
The Tweets
Other patterns occur in the contents of the Tweets. In the below table, if you look at the left hand column, you will see that each of the accounts tweets numerous times, often about seven or eight times per sample. As with before, during this time of high intensity Tweeting, the tweets often occur in four or five second intervals, with intermittent gaps. Take @3abdoElfasely for example (the first in the list); the first three tweets are spread four/5 seconds apart. The fourth tweet occurs about 21 minutes and 39 seconds later. Following another 21 minutes and 21 seconds later, @3abdoElfasely tweets again (22:59:01). He then tweets two more tweets at intervals of 4 seconds.
This pattern is more or less followed by @3abodelsabhin. With the exception of the first Tweet recorded, the other six tweets are fired out in two, three tweet pairs. Within each set of three, the tweets are four seconds apart. If you look at the time stamps of the other tweets in the below table, you will see similar patterns.
| 7/26/2016 22:15:51 | @3abdoElfasely | عبدالغني الفصيلي | سوالف رياضية : نقاش الذايدي و جستنيه حول ( سامي الجابر و ماجد عبدالله )https://t.co/YdUtrzdKHe #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:15:55 | @3abdoElfasely | عبدالغني الفصيلي | سوالف رياضية مع احمد العجلان ( سعود الصرامي وابراهيم بن ناهض ومحمد الذايدي ) https://t.co/M6S2CjzrAz #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:16:00 | @3abdoElfasely | عبدالغني الفصيلي | سعود الصرامي : الاستئناف حق مشروع لنادي المجزل .. وعليهم القتال الي اخر ثانيه https://t.co/50gYgcWUeI #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:37:39 | @3abdoElfasely | عبدالغني الفصيلي | جستنيه: هدف “ماجد عبدالله” في الصين يساوي جميع اهداف “سامي الجابر” و كل من لعب كرة https://t.co/wmIolrvKVy #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:59:01 | @3abdoElfasely | عبدالغني الفصيلي | محمد الذايدي: هدف هدف “سامي الجابر” في تونس بتاريخ “ماجد عبدالله” كله https://t.co/uzMHAZXMZZ #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:59:06 | @3abdoElfasely | عبدالغني الفصيلي | سعود الصرامي: قضية المجزل قانونياً الى الان لم تنتهي https://t.co/Nxzc1kaUKG #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:59:10 | @3abdoElfasely | عبدالغني الفصيلي | بن ناهض:لو ان لجنة القيم والاخلاق من ضمن اللجان بالاتحاد السعودي ما كان حدث كل هذا https://t.co/fcXxDJK7Jo #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:10:06 | @3abodelsabhin | عبود السبيهين | سعود الصرامي: قضية المجزل قانونياً الى الان لم تنتهي https://t.co/b2Plg3WuIY #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:34:46 | @3abodelsabhin | عبود السبيهين | سوالف رياضية : مداخلة هاتفية مع “حمد العثمان” امين عام نادي المجزل سابقاً https://t.co/nH2y938rHl #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:34:50 | @3abodelsabhin | عبود السبيهين | محمد الذايدي:الان يجب ان نفعل دور لجنة الاخلاق و القيم https://t.co/2EnVEUwsZH #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:34:54 | @3abodelsabhin | عبود السبيهين | سعود الصرامي: المجزل لم يكسب الاستئناف https://t.co/BgCxRSkmcv #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:59:28 | @3abodelsabhin | عبود السبيهين | محمد الذايدي :هناك تسعيرة للاعبين 30 الف للبلنتي و 50 الف لطرد https://t.co/AyVJtzSKrA #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:59:32 | @3abodelsabhin | عبود السبيهين | دباس الدوسري يجب ان لا تتدخل لجنة الاحتراف في تعاقدات الاندية الجديدة https://t.co/vSXE8WGAmZ #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:59:36 | @3abodelsabhin | عبود السبيهين | دباس الدوسري الهلال لديه مشكلة في عقد سلمان الفرج https://t.co/H43B4miOEE #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:10:22 | @3adelelmreshed | عادل المريشد | محمد الذايدي :هناك تسعيرة للاعبين 30 الف للبلنتي و 50 الف لطرد https://t.co/qgNzQxjCKu #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:10:26 | @3adelelmreshed | عادل المريشد | دباس الدوسري يجب ان لا تتدخل لجنة الاحتراف في تعاقدات الاندية الجديدة https://t.co/AN0VFRQYNL #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:10:30 | @3adelelmreshed | عادل المريشد | دباس الدوسري الهلال لديه مشكلة في عقد سلمان الفرج https://t.co/1kdsX6oBTd #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:35:02 | @3adelelmreshed | عادل المريشد | جاسم الحربي انا اؤيد فكرة حضور العنصر النسائي لمباريات كرة القدمhttps://t.co/NrzkSxLyUq #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:35:06 | @3adelelmreshed | عادل المريشد | معجب: تكريم حكم داخل مقر نادي ما يعتبر مصيبة https://t.co/qtiglKY5yL #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:35:11 | @3adelelmreshed | عادل المريشد | مداخلة هاتفية مع “ماجد الفهمي” مدير المركز الاعلامي و المتحدث الرسمي بالنادي الأهلي🌴 https://t.co/hVw1tQYzXB #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:59:44 | @3adelelmreshed | عادل المريشد | الحصاد الرياضي مع محمد الشهراني🌴 ( فؤاد انور و نايف الروقي )https://t.co/rJOv3dWfvR … #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:59:48 | @3adelelmreshed | عادل المريشد | مداخلة هاتفية مع “عبدالرحمن الجروان” حكم دولي سابق و مقيم حكام مباراة المجزل و الجيل🌴 https://t.co/TXpm9zRgkv #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:59:52 | @3adelelmreshed | عادل المريشد | سوالف رياضية مع احمد العجلان🌴 ( سعود الصرامي وابراهيم بن ناهض وعدنان جستنيه ) https://t.co/u6PPKvPJDR #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:38:55 | @3alawyalhaday21 | 3alawyalhaday22 | سعود الصرامي : الاستئناف حق مشروع لنادي المجزل .. وعليهم القتال الي اخر ثانيه https://t.co/9RXw1P2Hvi #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:38:59 | @3alawyalhaday21 | 3alawyalhaday22 | جستنيه: انصح الاستاذ “خالد البابطين” البعد عن المحاماة في المجال الرياضي https://t.co/gy94PxSVD9 #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:39:02 | @3alawyalhaday21 | 3alawyalhaday22 | جستنيه: هدف “ماجد عبدالله” في الصين يساوي جميع اهداف “سامي الجابر” و كل من لعب كرة https://t.co/QqXYZurZWW #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:39:10 | @3alawyalhaday21 | 3alawyalhaday22 | محمد الذايدي: هدف هدف “سامي الجابر” في تونس بتاريخ “ماجد عبدالله” كله https://t.co/2XYxjdxx5i #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:39:16 | @3alawyalshalho1 | 3alawyalshalhob | سعود الصرامي: قضية المجزل قانونياً الى الان لم تنتهي https://t.co/JECu5dokTb #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:39:22 | @3alawyalshalho1 | 3alawyalshalhob | سوالف رياضية : مداخلة هاتفية مع “حمد العثمان” امين عام نادي المجزل سابقاً https://t.co/A7sfL26H8t #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:39:29 | @3alawyalshalho1 | 3alawyalshalhob | محمد الذايدي:الان يجب ان نفعل دور لجنة الاخلاق و القيم https://t.co/3cKgk0imYr #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:39:36 | @3alianalmhall1 | 3alianalmhall | محمد الذايدي:الان يجب ان نفعل دور لجنة الاخلاق و القيم https://t.co/o10x2UC5Px #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 7/26/2016 22:39:40 | @3alianalmhall1 | 3alianalmhall | سعود الصرامي: المجزل لم يكسب الاستئناف https://t.co/VqHTBaiaIy #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
Of the 10673 Tweets, there are only 30 original/unique Tweets. The accounts repeat the same tweets, over and over and over. All the tweets contain video links to the Saudi satellite sports channel Saudi 24. This was the same as previous studies, where many of the accounts posted links to content on the news wing of Saudi 24. None of the Tweets actual concern the Egypt deal, suggesting they are trying to drown out the issue, rather than engage on it. Below is the break down of the 30 different tweets.
| Volume | Content |
| 168 | احمد الشمراني بعض الإعلاميين يظهر في التلفاز وهو لم يكتب عاموداً صحفياً إطلاقاً https://t.co/00p9lH0OhO #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 315 | الحصاد الرياضي مع محمد الشهراني ( فؤاد انور و نايف الروقي )https://t.co/nkncwzXHV3 … #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 565 | بن ناهض:لو ان لجنة القيم والاخلاق من ضمن اللجان بالاتحاد السعودي ما كان حدث كل هذا https://t.co/zR4tyhi0Cm #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 386 | جاسم الحربي انا اؤيد فكرة حضور العنصر النسائي لمباريات كرة القدم????https://t.co/w2ZefnZjv7 #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 491 | جستنيه: انصح الاستاذ “خالد البابطين” البعد عن المحاماة في المجال الرياضي🌴 https://t.co/zUb7O5UIf9 #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 275 | جستنيه: هدف “ماجد عبدالله” في الصين يساوي جميع اهداف “سامي الجابر” و كل من لعب كرة https://t.co/zYkP0jDX2Y #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 301 | دباس الدوسري الهلال لديه مشكلة في عقد سلمان الفرج https://t.co/ZPWSaGUojC #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 298 | دباس الدوسري يجب ان لا تتدخل لجنة الاحتراف في تعاقدات الاندية الجديدة https://t.co/zV3f6TAWaO #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 286 | سعود الصرامي : الاستئناف حق مشروع لنادي المجزل .. وعليهم القتال الي اخر ثانيه🌴 https://t.co/Zt5wKH98rz #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 568 | سعود الصرامي: المجزل لم يكسب الاستئناف🇸🇦 https://t.co/ztL2P085n5 #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 583 | سعود الصرامي: قضية المجزل قانونياً الى الان لم تنتهي🇸🇦 https://t.co/ZrMnQq9vCH #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 551 | سوالف رياضية : مداخلة هاتفية مع “حمد العثمان” امين عام نادي المجزل سابقاً🇸🇦 https://t.co/Ztw7ghvYF2 #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 498 | سوالف رياضية : نقاش الذايدي و جستنيه حول🌴 ( سامي الجابر و ماجد عبدالله )https://t.co/YZsS9J4yJL #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 490 | سوالف رياضية مع احمد العجلان🌴 ( سعود الصرامي وابراهيم بن ناهض وعدنان جستنيه ) https://t.co/ZYw7hF1tpF #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 165 | عبدالكريم الجاسرلقناة 24: مبدأ عمر المهنا أصرخ تفلح وبعض الأندية تأخذ هل من مزيد https://t.co/ZZIrzSnDAX #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 426 | عدنان جستنيه: بيان الاتحاد السعودي بقضية نادي المجزل يحتاج ليكون أكثر شفافية🇸🇦 https://t.co/zkGkw8nngT #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 156 | فوازالشريف لقناة 24 الرياضبة :الإعلام الرياضي مهنة لمن لامهنة له https://t.co/ZwSB6n9QFC #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 169 | فيديو قناة 24 سعودي : ملتقى التخصصات الرابع https://t.co/zTmHtmCNGZ #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 174 | فيصل الجفن لقناة 24 الرياضية: الذي حصل ل فهد المطوع بصمة عار في جبين الرائد https://t.co/zzDSuDNDTJ #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 492 | قناة 24 سعودي :34 دوته وتأثيرها الاقتصادي على العالم https://t.co/zs2weLeZKS #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 166 | قناة 24 سعودي … ردود الأفعال على رؤية السعودية 2030 https://t.co/Zy6iqw3KMI #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 171 | قناة 24 سعودي… الحديث في عمق الدورات التدريبية https://t.co/ZXhNq5kZJv #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 799 | محمد الذايدي: كان من الممكن اسقاط الاتحاد السعودي من قبل الهيئة الرياضية🇸🇦 https://t.co/ZTED7LKvKD #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 462 | محمد الذايدي: لا يوجد لاعب في قارة آسيا مثل الكابتن “سامي الجابر”🌴 https://t.co/ZY6CsRbqze #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 460 | محمد الذايدي: هدف هدف “سامي الجابر” في تونس بتاريخ “ماجد عبدالله” كله🇸🇦 https://t.co/zWVrnMtwro #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 308 | محمد الذايدي:الان يجب ان نفعل دور لجنة الاخلاق و القيم https://t.co/zVKGRbfHT9 #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 290 | محمد الذايدي:الان يجب ان نفعل دور لجنة الاخلاق وان تكون الهيئة هيئة رقابية🇸🇦 https://t.co/zWl5MYdW5B #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 189 | مداخلة هاتفية مع “عبدالرحمن الجروان” حكم دولي سابق و مقيم حكام مباراة المجزل و الجيل🌴 https://t.co/zFx68CIiqL #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 309 | مداخلة هاتفية مع “ماجد الفهمي” مدير المركز الاعلامي و المتحدث الرسمي بالنادي الاهليhttps://t.co/ZTsDOLBIXI #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
| 251 | معجب: تكريم حكم داخل مقر نادي ما يعتبر مصيبة https://t.co/zxkQ86lGfK #السعوديه_تدعم_مصر_مليار_دولار |
Conclusion
The above post isn’t as detailed as usual, but if you look at my previous posts you will gain a more thorough understand of how these bots operate. These are the same bots as have been examined in previous posts. I.e. they appear to have been set up by the same group of people, as their fingerprints match. If you scroll down one of these accounts far enough you will see that the same accounts Tweeting about the Egyptian deal, were tweeting about the removal of Isa Qassim’s citizenship, or Yemen (See this guy for example).
Obviously some human agency must be required to re-orientate accounts to pollute new hashtags, yet their dominant setting seems to reflect Saudi government policy. When they are not tweeting against Iran, or justifying the draconian decisions of the Bahrain government, they are praising the Saudi government and royal family (same same la?). Obviously this suggests that the bots are based in Saudi, which was probably obvious already.
We still do not know who is behind this. Nonetheless, it seems that a certain group, or institution, or agency, is working to drown out information that may cause anger and unrest in Saudi Arabia. This is in addition to promoting sectarianism, or the idea that Iran is behind all the regions ills. Yet with this latest study, we can deduce that the bots change their hashtag targets to drown out issues as they arise, suggesting it is an ongoing and dynamic, if not crude, pro-Saudi project.
Always happy to answer questions, either on Twitter or the blog.
Marc Owen Jones 
Leave a comment